Произведение начинается с событий 20 мая 1859 года. Один барин – Николай Петрович Кирсанов, выходя из постоялого двора, спрашивал своего слугу Петра, не видать ли на дороге, тем самым создавая интригу, так как кого именно не видать, сказано не было.
Барин жил в имении в пятнадцати верстах от постоялого дворика. Его отец был боевой генерал, у Николая Петровича был и брат – Павел Петрович. Оба они с юга России, и до четырнадцати лет их воспитывали гувернеры и адъютанты. Мать жила в свое удовольствие. Николай Петрович не пошел в армию из-за травмы ноги. После совершеннолетия учился в Петербургском университете, затем он стал жить с братом, который стал офицером в гвардейском полку. После окончания университета кандидатом Николай Петрович и его родители переехали в Петербург. Но родители барина вскоре умерли. Николай Петрович женился на миловидной девушке, жили они сначала в Петербурге, потом переехали в деревню. У них родился сын – Аркадий. Через 10 лет жена Николая Петровича умерла. Это было большим потрясением для него. Он многое делал, чтобы справится с таким ударом. Теперь он живет в деревне, седой, пухленький и ждет он на крыльце своего сына Аркадий после окончания университета.
Аркадий и его отец крепко обняли друг друга. Затем выпускник представил Николаю Петровичу своего друга Евгения Васильевича Базарова, который согласился погостить у Кирсановых. Аркадий старался сдерживать свою радость, но у него это плохо получалось. Он был счастлив, что он дома рядом с любимым отцом. Единственное от чего ему становилось грустно – далеко неживописный вид местности.
Аркадий очень дорожил своей дружбой с Базаровым, с которым познакомился недавно. Евгений Васильевич занимался естественными науками.
Николай Петрович рассказал своем сыну о всех новостях дома Кирсановых и вскоре они оказались в Марьино или, как его еще называют, в Бобыльем хуторе.
Приехав, Аркадий и Базаров встретили слуг, затем увидели Павла Петровича – дядю Аркадия, который выглядел замечательно.
Когда все сели ужинать Базаров мало говорил, но много ел. Барин рассказывал истории, а Аркадий в свою очередь очень неловко себя чувствовал.
Все разошлись. Базаров в разговоре с Аркадием начал критиковать Павла Петровича и отца Аркадия. По мнению Базарова, Павел Петрович выглядит не соответствующе деревне, и это не хорошо, одни ухоженные ногти и хорошо выбритый подбородок чего стоит. А насчет Николая Петровича он сказал, что умение сочинять стихи ему в хозяйстве не пригодится.
На следующий день Базаров с самого утра пошел рассматривать усадьбу, которая ему не понравилась. Затем он отправился с мальчишками ловить лягушек для опытов. Аркадий все утро общался с отцом и дядей. Он интересовался у Николая Петровича, почему Фенечка, двадцатитрехлетняя девушка, которая жила с его отцом, не выходит к ним, почему стесняется. Павел Петрович интересовался Базаровым. Оказалось, что он знал его отца-лекаря. Аркадий рассказывает, что Базаров нигилист, т.е. человек, который рассматривает все с критической стороны. В конце разговора, Аркадий узнал о существовании младшего брата, которого родила Фенечка. Немного позже вышла Фенечка, она накрыла чай, была она очень стеснительна, но знала, что имеет право присутствовать.
Базаров вернулся весь в грязи и с мешком лягушек. Во время чаепития зашел разговор об авторитетах, которых Базаров не признает, затем говорили о физике, естественных науках и, несуществующем для Базарова творчестве. Результатом стало то, что Базаров и Павел Петрович поругались. Когда все разошлись Аркадий стал защищать своего дядю от Базарова, и начал ему рассказывать историю, хотя Евгений Васильевич был самым неблагодарным слушателем, которого только можно представить.
Аркадий рассказал, что когда Павел Петрович служил в гвардейском полку, у него был очень интересный образ жизни. Он был красив, нравился женщинам и очень любил общество. Однажды он влюбился. Женщина была очень интересной, у нее не было особой красоты, но что-то к ней притягивало мужчин. Дядя Аркадия добился ее, но вскоре его возлюбленная сбежала за границу. Долгое время Павел Петрович искал ее, гонялся за ней по странам и городам. Потом они ненадолго сошлись, но женщина снова бросила Павла Петровича. Потом они ненадолго сошлись, но женщина снова бросила Павла Петровича. А потом он узнал, что его любимая княгиня Р. умерла. После этого он стал жить с братом, прежний образ жизни осмтался в прошлом, но зато Павел Петрович начал читать английские книги, стал и одеваться в стиле Англии. Он мало с кем общался, но его все уважали за его благородство. Аркадий добавляет, что Павел Петрович очень добрый и готов помочь каждому. Презирать такого человека – грешно. Но вся эта история совсем не убедила Базарова, а скорее наоборот. Он сказал, что Павел Петрович – самец, то что каждый человек обязан себя воспитать, пример тому сам Базаров. Он не верит в таинственные отношения между мужчиной и женщиной, исходя из познаний анатомии. Базаров сказал, что лучше пойти смотреть редкого жука, которого он накануне нашел.
У Николая Петровича начались проблемы с деньгами, его обманывали все слуги, но несмотря на желание Павла Петровича помочь брату, у него не было такой возможности. Опечалившись из-за проблем Николая Петровича, Павел Петрович решил зайти в комнату Фенечки, которая была удивлена его визиту, и даже немного напугана. Девушка сидела с ребенком на руках. Павел Петрович посмотрел на младенца Митю. Он сказал, что ребенок похож на брата, затем пошел Николай Петрович, который был крайне удивлен поступку брата.
В этот момент читатель узнает о том, как Фенечка появилась в доме Кирсановых. Оказалось, что мама Фенечки – Арина Савишна была хозяйкой одного постоялого двора, чистота которого поразила Николая Петровича. Барин как раз подыскивал экономку. Арина Савишна поселилась в Марьино со своей дочкой Фенечкой. Когда в девушке попала в глаз искра из печи, девушке помог барин, он обработал ей глаз. Николая Петрович не позволил Фенечке целовать ему руку, а поцеловал ее в лоб сам. После этого ее нежное лицо мерещилось ему повсюду. Он старался больше времени проводить с девушкой. В конце концов Фенечка привыкла к Николаю Петровича, а после смерти матери – Арины Савишны от холеры, девушка и вовсе стала жить вместе с барином.
После того, как Павел Петрович вышел из комнаты Фенечки, он отправился в свой кабинет, где он остался наедине с самим собой. Он лег на диван и смотрел в потолок.
Через недолгое время в саду Базаров, гуляя с Аркадием, познакомился с Фенечкой. Она сидела с сыном и служанкой Дуняшей. Евгений Васильевич восхищался миловидной внешностью девушки. Узнав, что это женщина Николая Петровича, Базаров одобрил вкус барина. Аркадий сказал, что считает, что его отцу необходимо жениться на Фенечке, мнение о браке очень удивило Базарова. Далее они шли молча. Затем Базаров начал говорить о том, что Николай Петрович плохой хозяин, так как его все обманывают. Он начал высказывать мнение по поводу русских, сказал, что русский мужик и бога слопает. Они долго спорили пока не послышались звуки доносящейся музыки. Базаров узнал, что это играл на виолончели отец Аркадия, тогда Евгений начал смеяться от того, что Николаю Петровичу 44 года, а он тешится игрой на виолончели.
Прошло пару недель. В Марьино все было как обычно. Аркадий ничем не занимался, а Базаров работал. Он иногда помогал Фенечке с ребенком, когда Митя болел.
Павел Петрович недолюбливал Базарова, он считал его плохим человеком и чувствовал, что Базаров недолюбливает его. Николай Петрович, в свою очередь, побаивался Евгения Васильевича, но всегда советовался с ним, наблюдал за его опытами, но много думал по поводу влияния Базарова на Аркадия. Но к Евгению Васильевичу замечательно относились слуги, они считали его своим человеком.
Одним июньским днем Аркадий и Базаров возвращались с прогулки, они на ходу говорили об отце Аркадия, эту беседу услышал Николай Петрович. Базаров говорил о том, что барин хороший, но глупый и странный, но Аркадий его очень защищал, хотя Базаров все-таки смог навязать ему свое мнение. Николай Петрович рассказал об этом своему брату Павле Петровичу. Естественно Павла очень задели такие высказывания в сторону брата. Он хотел выразить все свое отношение к Базарову. Наконец появился повод. Когда они все вместе пили чай, Павел Петрович начал спорить с Базаровым на тему аристократизма. Аркадий поддакивал Базарову, они твердили, что слова: либерализм, аристократизм, прогресс совершенно бесполезны для русских. Они говорят, что для них нет авторитетов. Разговор закончился тем, что Павлу Петровичу больше нечего было сказать, и в этом словесном бою победили Базаров и Аркадий. Но тут вмешался Николай Петрович, они стали говорить о русских. Братья не считают Базарова русским, а сам Евгений Васильевич считает себя таковым, ведь по его словам дед Базарова землю русскую пахал. Он не согласен с верой людей в разные приметы и высшие силы. Базаров в ярости стал говорить, что он ничего не проповедует, нигилизм – это правда, с которой никто не хочет соглашаться. Их разговор был полон эмоций. Аркадий тоже пытался отстаивать свою точку зрения, и никто не хотел принимать точку зрения своего оппонента. Павел Петрович начал говорить, что молодежь не пытается вырасти в обществе благодаря уму, т.е., например, благодаря высшему образованию. Теперь достаточно все отрицать и не с чем не соглашаться. Базаров и Аркадий от этих слов вспыхнули яростью, тогда Евгений Васильевич предложил Павлу Петровичу назвать несколько примеров из семейного быта, которые не вызвали бы отрицания. Однако, все что называл Павел Петрович Базаров смог беспощадно раскритиковать. В итоги Аркадий и Евгений ушли. А Николай Петрович сильно загрустил. Он вспомнил, как говорил своей маме, что они не понимают друг-друга, ведь принадлежат разным поколениям. Он очень напуган такой резкой переменой в отношениях с сыном. Ведь Николай Петрович до возвращения Аркадия старался как можно больше понять интересы молодого поколения. Он считает себя с братом правыми, но чувствует, что что-то не так. А Базаров тем временем с Аркадием отправляется к знатному родственнику Кирсановых.
Этим родственником был Матвей Ильич Колязин, ему было 40 лет. К Аркадию он относился, как к сыну. Сам он был, очевидно, высокого мнения о себе.
Аркадий и Базаров сходили к губернатору, где получили приглашение на бал. Когда они возвращались, Базаров встретил некого Ситникова, который называл себя учеником Евгения. Именно он приглашает молодых людей к местной даме Евдоксии Кукшиной. Однако эта женщина произвела на Аркадия и Базарова дурное впечатление. По их мнению, которое сформировалось после завтрака, то что они видели было похоже на бедлам.
Пришел день бала у губернатора. На нем Аркадий и базаров замечают красивую женщину по фамилии Одинцова. Они познакомились с ней, и оказалось, что она знала отца Аркадия. Одинцова танцевала мазурку с Аркадием. В конце бала Кирсанов с Базаровым были приглашены в гости к Одинцовой.
Одинцову звали Анна Сергеевна. Ее отец вел безобразный образ жизни. Умер и оставил крошечное состояние двум своим дочерям – двадцатилетней Анне и двенадцатилетней Катерине. Их положение было далеко не самое лучшее. О них начала заботиться сестра матери Авдотья Степановна, которая была очень злой. Вскоре Анна вышла замуж за сорока шестилетнего Одинцова. Через шесть лет он умер и оставил ей в наследство все свое состояние. С тех пор она живет в Никольском, где про нее ходит много сплетен, но Анне все равно.
В гостях у нее Базаров ведет себя совершенно ему несвойственно. Это очень удивляло Аркадия. Анна была очень начитана и умна. Она пригласила их к себе в Никольское и конечно же мужчины согласились. По дороге Базаров сказал Аркадию. Что у Анны тело первого сорта. Они отправились в Никольское, несмотря на то, что Базарова в день ангела ждал его отец.
Мужчины знакомятся с сестрой Анны – Катериной, которой уже 18 лет. Было заметно, что Анну заинтересовал базаров. Именно поэтому она старался сделать так, чтобы Аркадий больше общался с сестрой. Анна была немного несчастной, ведь в ее жизни не было любви. В общем, товарищи пробыли в Никольском 15 дней. За это время Аркадий влюбился в Анну, но это не мешало ему общаться с Катериной. Базаров же боролся со своими чувствами к Анне, его много чего вокруг раздражало. Анна тоже была небезразлична к Евгению. Когда он собрался уезжать к отцу, Одинцова ему сказала, что будет скучать. Через некоторое время базаров признается в любви Одинцовой, но она оказалась неготовой к таким заявлениям. Базаров понял все по-другому и набросился на нее в порыве страсти, но вовремя опомнился. В общем пришлось Евгению Васильевичу извиняться перед Анной. Он ненадолго отлучился, а когда вернулся, приехал и Ситников.
Базаров уезжает домой к себе, а Аркадий к себе в Марьино. Одинцова сказала, что хочет встретиться вновь. Тем временем Аркадий передумал и решил ехать к Базарову.
Отца Базарова звали Василий Иванович, а маму Арина Власьевна. Они очень любили своего сына Евгения, но также сильно они его боялись. Когда они его увидели, они его увидели, они заплакали, ведь не видели его три года. Родители познакомились с Аркадием, посчитали его аристократом, от этого не знали как себя с ним вести. Базаров был немного груб.
Утром Аркадий увидел работающего в огороде отца Базарова. Они начали говорить об Евгении. Василий Иванович сказал, что Евгений никогда не просил у родителей денег. Он спросил у Аркадия его мнение о Базарове, и после услышанного ответа стал гордиться своим сыном еще больше.
Через некоторое время Базаров, лежа в тени, общался с Аркадием. Евгений рассказывал о своем детстве, говорил о родителях, о любви к Анне, о людях, о мнение, о настоящем человеке. Базаров считал, что человек не должен думать о мнении насчет него у окружающих, человеку нужно, чтобы люди его слушали и ненавидели.
За обедом Базаров сообщает отцу, что уезжает на какое-то время домой к Аркадию, но вскоре вернется. Этот разговор очень расстроил Василия Ивановича.
По пути в Марьино базаров и Аркадий заезжают к Одинцовой, но она просит их приехать в другой раз. Дома у Кирсанова дела очень плохи. Хозяйство отца в ужасном состоянии. Его обманывают, деньги не платят, рабочие постоянно дерутся. Павел Петрович был спокоен, а вот его брат очень переживал. Пробыв немного дома Аркадий заскучал. Он постоянно думал об Анне. Оказалось, что у его отца сохранились письма матери Одинцовой к маме Аркадия. Аркадий взяв их поехал к Анне. И когда Кирсанов сказал, что привез что-то, чего она не ожидает увидеть, Одинцова ответила: «Вы себя привезли, это лучше всего!».
Базаров тем временем работает в Марьино, он проводит разные опыты. Павел Петрович все также его недолюбливал, и даже когда у него случился припадок из-за болезни, которой холерой, он не позвал Базарова. Но Евгений хорошо общался с Фенечкой, и однажды поцеловал ее, но был отвергнут, как и Анной. И эту сцену видел Павел Петрович. Именно поэтому он вызывает Базарова на дуэль, на которой ему ранили ногу. Базаров помог ему с раной и вскоре уехал. Всем сказали, что повздорили из-за политических взглядов.
Однажды, поправляясь, Павел Петрович спросил Фенечку о ее верности и о любви к его брату, он просил искренне любить Николая Петровича. Брату он советует жениться на девушке, ведь у них есть ребенок. И тогда Кирсанов пошел делать предложение Фенечке.
Аркадий все время проводит с Катей. Он рад, что освободился из под влияния Базарова, говорит Кате, что ни на кого ее не променяет. К нему приезжает Базаров, который рассказывает о дуэли Аркадию. Затем разговаривает с Анной и они договариваются, что будут приятелями. На следующий день Анна советует Кате быть осторожнее с Аркадием. Она говорит Базарову, что часто думает о Кирсанове. А последний делает предложение руки и сердца Кате, и получает согласие. Однако этим поступком была ошарашена Анна, но также его одобрил Базаров.
Евгений Васильевич приехал домой. Родители были очень рады его видеть. Он хотел работать на опытами, но это ему вскоре надоело. Тогда Базаров решает помогать отцу в его врачебной деятельности, но при вскрытии трупа, он заражается трупным ядом и вскоре умирает, перед смертью он говорит с Анной Одинцовой.
Прошло пол года. Николай Петрович женился на Фенечке, Аркадий на Кате, у них родился сыл Коля. Все они живут в Марьино, и дела у них пошли вверх, ведь Аркадий стал настоящим хозяином, а вот Павел Петрович уехал в Дрезден. Дело Базарова продолжает Ситников, а Анна Одинцова вышла замуж, но не по любви.