Половина XIXго века, приволжский городок Калиново. В саду на берегу Волки обсуждают богатого купца Дикого. На эту тему общается механик-самоучка Кулигин, приказчик этого Дикого Кудряш и мещанин Шапкин. Немного позже к ним присоединяется племянник Дикого Борис. Он приехал из Москвы. Его родители умерли, и он остался один с сестрой. Борис приехал к Дикому, чтобы получить наследство, которое уме завещала бабушка. Но он его может получить лишь хорошо обращаясь к Дикому. Собеседники Бориса утверждают, что Дикой не допустит этого, и говорят, что в Калинове очень жестокие нравы. Все они уходят.
Странница Феклуша хвалит неких Кабановых за особую любовь к странникам. Оказалось, что Кабанова, это очень неприятная женщина, которая ни то что бы нищим не помогает, она даже своих детей обделяет. У нее есть дочь Варвара и сын Тихон, который женат на Катерине. В одной беседе дочери этой женщины и Катерины, Варвара узнает, что жена ее брата в кого-то влюбилась. И к большому удивлению неверной, Варвара предлагает Катерине в отъезд Тихона устроить свидание ей и тому в кого влюблена девушка. Но Катерина отказывается, и они уходят молиться.
Через какое-то время девушки и Кабаниха собирают Тихона в дорогу. Варвара все пытается поговорить с Катериной о ее влюбленности, и говорит о Борисе. Кабаниха все пытается навязать сыну строгое обращение с женой, она заставляет Катерину кланяться Тихону в ноги, а сыну говорит, чтоб он сказал, как Катерина должна вести себя в его отсутствие. Девушка просится поехать вместе с Тихоном, но парень ее не берет, тогда Катерина клянется в верности мужу. Тихон уезжает, а Варвара начинает подстрекать Катерину на измену. Она просит ее спать с ней в саду, и дает ей ключ от калитки, который Катерина брать не хотела.
Кабаниха сидела на скамейке у дома и общалась с Феклушей о современном мире. К ним подходит Дикой и начинает жаловаться на семью, Кабаниха его отругала за его непорядочную жизнь и пригласила в дом, начала угощать. За мужчиной приходи Борис, так как попросила об этом семья Дикого. А когда Борис уходил он надеялся увидеть Катерину, тогда Варвара пригласила его прийти ночью к калитке их сада.
Ночью к Варваре пришел Кудряш, а к Катерине пришел Борис. И неверная жена не смогла противиться чувствам, и сказала, что ей все равно на грех и осуждения, и обняла Бориса.
Спустя какое то время в Калинове бушует гроза. Кулигин просит Дикого дать деньги на установку солнечных часов на бульваре, но тот отказывает. Тогда Кулигин предлагает поставить громоотвод, но Дикой снова отказывает и говорит, что гроза это наказание, и нужно его принимать.
Вскоре возвращается Тихон и Варвара говорит Борису о том, что подозревает, что Катерина признается ему в измене. Она очень плачет и видит подозрения со стороны свекрови. Борис просит Варвару отговорить Катерину это делать, но Варвара бессильна. Катерина признается Тихону и Кабанихе, что гуляла с Борисом, на что услышала злорадство свекрови в сторону мужа.
После этого Катерина пропала. Тихон в разговоре с Кулигиным говорит, что любит жену, не смотря ни на что. Он утверждает, что хочет ее простить, но не может из-за своей матери. Он переживает, что Катерина могла на себя руки наложить. Также Тихон жалеет и Бориса, которого дядя высылает в Кяхту.
Тем временем Катерина печалится о своей судьбе. Она просит Бориса взять ее с собой, но слышит отказ. Она говорит о том, что ей противен муж, а свекровь ее со свету сживет. Борис уходит, и она, думая о смерти, бросается в воду. Тихон хотел броситься за ней, чтобы спасти, но ему не дала сделать это мать, сказав, что проклянет его, если он прыгнет.
Кулигин достал тело Катерины, а Тихон рыдая стал ее обнимать. Он винил мать в смерти своей любимой. Он горько кричит «Хорошо тебе, Катя! А я-то, зачем остался жить на свете да мучиться!»