Действие начинается в городе Бряхимов, но не стоит искать его на карте, это город вымышленный и располагался он на Волге. Двое мужчин сидят на открытой площадке кофейни на приволжском бульваре. Это были Кнуров и Вожеватов. Это были богатые люди, но разного возраста. Кнуров был человеком уважительных лет, а вот европеец Вожеватов был довольно таки молодым человеком. За бутылочкой шампанского они обсуждали новости. Главной темой их беседы стало замужество известной красавицы бесприданницы Ларисы Огудаловой. Она выходила замуж за некого Карандышева, который в свою очередь был бедным чиновником. Грядущий брак был криком безысходности. У Огудаловой была достаточно несчастная личная жизнь. И главной причиной ее несчастий был барин Паратов, который был ее увлечением, за это время Паратов оставил Огудалову без внимания других мужчин, и сам исчез. Эта ситуация сильно расстраивала Ларису, а когда очередного ее «жениха» арестовали прямо у нее дома – Огудалова с горяча заявила, что выйдет за первого, кто предложит ей руку и сердце. И Карандышев очень вовремя спохватился, будучи давно влюбленным в Ларису, и будучи отвергнутым, он предложил ей руку и сердце, и она не могла ему отказать, так как обещала.
Вожеватов сообщил своему собеседнику, что он ждет того самого Паратова и что купил у него пароход. В это время к обществу Кнурова и Вожеватова присоединяется та самая Огудалова с семьей и Карандышевым. Последний, в связи с переменами в его личной жизни, стал более важным и чувствовал себя как ровня всех окружающих. Он зовет Кнурова на обед. Огудалова поддерживает инициативу жениха и присоединяется к приглашению на обед в свою честь. Карандышев ведет себя как настоящий собственник, он указывает Ларисе на ее неприемлемое общение с Вожеватовым, старается высказать свое превосходство над Паратовым. Но Лариса считает своего бывшего жениха идеалом мужчины, который и рядом не стоял с ее нынешним избранником. Раздаются выстрелы, Лариса испугалась, но позже ей объяснили, что это выстрелы в честь приезда того самого Паратова. После, Огудалова вместе с Карандышевым ушли.
Тем временем к Вожеватову и Кнурову присоединяется сам Паратов. Он приходит не один, а в обществе Робинзона, так Паратов назвал Аркадия Счастливцева – актера, которого он забрал с необитаемого острова, где Счастливцев находился за дебош. Паратов говорит о том, что не жалеет продавать свой пароход, и так же сообщает о своем намерении жениться на богатой невесте. Он зовет своих собеседников на обед, но те отказываются, так как пообещали уже отдать визит Огудаловой и Карандышеву.
К Огудаловой приехал Кнуров, он общается с ее матерью. Упрекает ее в том, что она отдает свою дочь замуж за Карандышева – бедного мужчину. Кнуров предлагает себя на роль жениха, так как Лариса не выдержит бедной жизни. Так же он предлагает Огудаловой заказать своей дочери приданное и наряд для венчания, а он все оплатит. Мать Ларисы, под влиянием Кнурова, активно старается отговорить дочь ехать в деревню, куда та так рвется. Лариса страдает, она знает о приезде Паратова. Она искренне просит своего нынешнего жениха поспешить с отъездом в деревню, но тот не хочет торопиться, его самолюбие еще не натешилось. Дело в том, что Карандышев еще не нахвастался перед всеми своей невестой, которая так долго его отвергала. Но Лариса не скрывает того, что не любит его, и что она лишь надеется его полюбить. Карандышев нервничает, психует, и высказывает Ларисе свое беспокойство. И вдруг в дом Огудаловых приехал тот самый Паратов. И Лариса с Карандышевым резко уходят в другие покои.
Паратов в это время разговаривает с мамой Ларисы, он говорит, что резко уехал из города, так как ему необходимо было спасать остатки своего имения. Теперь он женится на богатой невесте, якобы без желания. Затем он объясняется с Ларисой, говорит о том, что обижен ее скорым замужеством, но говорит он это с целью успокоить свое самолюбие, так как Лариса говорит ему, что замуж она выходит, чтобы не быть опозоренной, а любит она до сих пор только Паратова. Лариса знакомит его с Карандышевым, мужчины начинают ругаться, но вскоре по настоянию Огудаловой Карандышев приглашает на обед бывшего возлюбленного Ларисы. Паратов любезно принимает приглашение и строит планы совместно с Вожеватовым превратить обед у Карандышева в насмешку хозяина.
И вот тот самый обед у Карандышева. И Лариса и ее мама понимают, что остальные присутствующие мужчину попросту смеются над Карандышевым. Женщинам не понравился обед, и то что сам хозяин дома не понимал все свое комичное и унизительное положение. Кнуров, Вожеватов и Паратов с помощью Робинзона стараются споить Карандышева. Последний же пытался хвастаться. Но над ним по прежнему смеялись. Когда его послали за коньком, мужчины решают, что в поездку за Волгу нужно взять Ларису. Уговорить ее на поездку было задачей Паратова. Он начинает ей пудрить голову и говорить о том, что еще немного и он бросит все что у него есть для того, чтобы быть рядом с Ларисой и быть ее рабом. Лариса недолго думая, соглашается на поездку в надежде вернуть Паратова. Карандышев узнав об этом сильно разнервничался, он наконец понял, что все вокруг над ним смеются. Он пообещал всем отомстить, схватил пистолет и убежал.
В то время, когда все уехали на пикник, Карандышев ищет своих обидчиков и невесту, он пытается найти их через Робинзона, которого туда не взяли, но актер не знает где их найти. В это время Паратов воспользовался Ларисой, и разрушил все ее надежды. Он объяснил ей, что из-за нее расставаться с богатой невестой он не станет. Кнуров и Вожеватов, ная всю ситуацию и имея симпатию к Ларисе жребием выбирают, кто же в этот момент подставит мужское плече опозоренной женщине. Они бросают монету и Лариса, не зная того сама, достается Кнурову. Молодой человек предлагает ей уехать в Париж и обеспечивать ее все жизнь. Он просит девушку подумать. Лариса уходит, от отчаяния, стоя над обрывом, у нее появляются мысли убить себя, но она не решается, однако желает быть убитой кем-нибудь другим. Тогда появляется Карандышев, и у них начинается разговор, в котором Лариса говорит о своем презрении к Карандышеву, а тот в свою очередь упрекает девушку, и говорит что она обычный приз для Кнурова и Вожеватова, так как он знает, что они разыграли ее в орлянку. Лариса решила, что раз уж она приз, то нужно быть дорогим призом, и просит позвать к ней Кнурова. Карандышев просит ее этого не делать, он просит ее уехать с ним из города и обещает простить ее. Но Лариса стоит на своем, за что получает пулю от Карандышева. Девушка с благодарностью принимает выстрел. Она умирает и говорит, что несмотря на свою смерть и на все происходящее, она всех любит и всех считает хорошими людьми.